Josef Stalin, 20. yüzyılın en güçlü ve tartışmalı liderlerinden biridir. 1878 yılında Gürcistan’da doğan Stalin, genç yaşta devrimci hareketlere katıldı ve Rusya Sosyal Demokrat İşçi Partisi’nin Bolşevik kanadında öne çıktı. Vladimir Lenin’in önderliğinde gerçekleşen 1917 Ekim Devrimi’nden sonra Sovyetler Birliği’nin kuruluşunda önemli bir rol oynadı. Lenin’in 1924 yılında ölümünün ardından Stalin, siyasi rakiplerini bertaraf ederek Sovyetler Birliği’nin tartışmasız lideri haline geldi.
Stalin’in iktidarı, hızlı sanayileşme ve kolektivizasyon politikalarıyla karakterize edildi. Ancak bu süreç, özellikle tarımda zorla kolektivizasyon uygulamaları, 1930’larda milyonlarca insanın açlık ve kıtlıktan ölmesine neden olan Holodomor gibi trajedilere yol açtı. Stalin rejimi, siyasi muhalifleri bastırmak için Büyük Temizlik olarak bilinen bir dizi baskı ve infaz kampanyası yürüttü. Bu dönemde binlerce insan idam edildi veya Gulag olarak bilinen çalışma kamplarına gönderildi.
İkinci Dünya Savaşı sırasında Stalin, Sovyetler Birliği’ni Nazi Almanyası’na karşı yürütülen mücadelede liderlik etti. Savaş sonrasında Sovyetler Birliği, Doğu Avrupa’da bir dizi uydu devlet kurarak Soğuk Savaş’ın başlamasına neden oldu. Stalin’in 1953 yılında ölümüne kadar süren iktidarı, hem Sovyetler Birliği’nin süper güç haline gelmesine hem de milyonlarca insanın hayatını kaybetmesine yol açan çelişkili bir miras bıraktı.
Stalin, tarihsel olarak hem modernleşme ve endüstriyel büyüme hamleleriyle anılırken hem de insan hakları ihlalleri, baskıcı rejim ve kitlesel şiddet uygulamalarıyla eleştirilmektedir.
